人體需要紅血球才可以生存。紅血球的壽命一般為約120日，期間會不斷汰舊換新，舊的紅血球會被分解，而骨髓會製造新的紅血球，若製造減少或者過量流失，便會出現失衡，導致貧血。因此貧血是一種病徵，並不是病源。
貧血的成因
在理解貧血如何發生前，首先要明白身體血細胞的作用。我們的身體會產生三種血細胞，包括白血球－用以對抗感染；血小板－幫助血液凝塊；紅血球－含有血紅蛋白，使紅細胞能夠將氧氣從肺部輸送到身體各個部位，並將身體其他部位的二氧化碳輸送到肺部，以便呼出氣體。
導致貧血的病源很多，可以分為失血、紅血球的製造減少或有缺憾及紅血球受到破壞等三種情況。
- 失血：當我們身體流失血液時，為了補償血管內的血液流失，從而減低對血容量的影響，身體組織細胞內的水份會被吸到血液中，由於血液有額外的水份加入，血液被稀釋，紅血球的比例也同時被稀釋了。身體失血的原因可以是急性或慢性出血。急性出血常見於手術、分娩、創傷或爆血管等。慢性的出血常見來自胃潰瘍、癌症或腫瘤。
- 紅血球的製造減少或有缺憾／異常：由這種情況引起貧血的例子包括鐮狀細胞性貧血、缺鐵性貧血、維生素缺乏性貧血、再生障礙性貧血及地中海貧血等。骨髓對紅血球的製造非常重要，它負責製造幹細胞，發育成紅血球、白血球和血小板。而影響骨髓的疾病有很多種，白血病便是其中一種。
- 紅血球受到破壞：紅血球的一般壽命為120日，但是如果患上自體免疫性溶血性貧血的話，身體的免疫系統會將自身的紅血球當作外來細胞並作出攻擊，於是紅血球便會被提前破壞或除去。這些溶血的情況可能由多種原因導致，例如感染、毒蛇咬傷、肝或腎病、溶血症、血液凝固障礙等。
貧血的病徵
貧血有不同的病因及類別，也有輕微至嚴重的程度之分，一般而言，輕微的貧血可以沒有病徵，但病情較嚴重時，就會有機會出現下列任何一種或以上徵狀：
- 疲倦
- 頭暈
- 容易氣喘
- 心悸
- 面色蒼白
- 體力變差／虛弱無力
- 手腳冰冷
- 性慾下降
- 指甲變得脆弱
貧血的嚴重後果
如果貧血得不到及時的治療及找出病因，將會為我們的健康帶來重大威脅。當出現貧血症狀時，心臟需要泵送更多血去補償血液中氧氣不足的情況，長期的額外工作量可以誘發心臟病及導致心臟衰竭；一些遺傳性的貧血（如蠶豆症）一旦被誘發，更會導致嚴重貧血及器官衰竭，甚至致命；適孕女性的貧血可以由月經量過多導致，為了補償失去的紅血球，身體會用儲備的鐵質去製造血紅蛋白，以致體內鐵含量下降而引致缺鐵性貧血；貧血也可以由急性腸胃出血導致，如果沒有及時治療，也可以致命！
除了以上所述的徵狀會令病者不適外，貧血對不同的年齡層都會帶來不同的後果：
- 嬰幼兒：最直接影響的是身體發育，令他們的短暫記憶變差、體力差、專注力不足；
- 少年或青年人：貧血會使他們的體力變差、專注力下降，影響學業、工作表現。貧血可導致嚴重疲勞，當情況日漸加劇，更會影響病者的日常活動，可能連基本起床、出門口都可能因 為頭暈、氣喘而變得難以完成；
- 孕婦：患輕度生理性貧血是較常見的，對於孕期及分娩的影響沒有大礙。不過以下三種常見於孕前、孕期中的貧血都會對孕婦和胎兒造成健康威脅：缺鐵性貧血有機會令嬰兒或幼兒出現貧血；缺葉酸貧血可能導致胎兒先天缺陷，例如體重過輕或者脊柱裂；缺乏維他命B12導致的貧血也有機會引致胎兒出現先天缺陷，例如神經血管缺陷或者早產；
- 長者：貧血的徵狀會增加他們跌倒的風險，釀成家居意外，貧血也會影響他們的心臟健康。
無論貧血的病源是甚麼，一旦發現有病徵便要盡快求醫。因為有些病源不難醫治，但如果錯失時機就會使病情加劇。例如孕婦貧血如不及時醫治有機會會損害胎兒的健康；一些由感染導致溶血的情況得不到及時治療更可能會致命！雖然貧血的後果可大可小，但並不是無藥可醫。因此當發現自己有貧血徵狀或徵狀較以往嚴重就應該盡快求醫，找出病因，及早醫治！
原文刊載於香港中文大學醫務中心