相信大家一聽到人類乳頭瘤病毒（HPV），都會首先聯想起子宮頸癌，不過近年有醫學研究指出，HPV病毒其實還與口咽癌息息相關。在美國，由HPV引致的口咽癌個案甚至已經超越由病毒導致的子宮頸癌案例。至於香港，每年口咽癌的新增個案暫時仍大概處於約100宗的水平，與肺癌、大腸癌等其他廣為人知的癌症相比，大眾對口咽癌的認識不深，因此對口咽癌仍存有不少誤解。
口咽、口腔結構容易混淆
口咽癌是頭頸癌的其中一種，乍聽之下，口咽與口腔非常相似，很多人亦會混淆兩者。其實「口咽」和「口腔」分別指頭頸中完全不同的位置，而「口咽」只包括以下的結構部位：
- 懸雍垂（即俗稱「吊鐘」）
- 扁桃腺
- 舌頭根部（約舌頭最後的三分一）
- 軟顎
- 口咽後壁
換言之，在以上部位出現的癌腫瘤，才屬於「口咽癌」。
早期口咽癌症狀不明確、難及早發現
耳鼻喉專科醫生林偉雄醫生表示，口咽癌的早期症狀通常不明確，大部分患者初時可能只會出現喉嚨痛、咽喉不適、喉嚨有「頂著」的感覺，因此容易會被誤以為是普通喉嚨發炎或感冒。到後期，患者會逐漸出現吞嚥困難、頸部有腫塊、唾液有血絲，甚至聲音變得沙啞及不能進食。因此有很多患者確診時，病情已到較晚期階段。
現年60多歲的阿Sam，於2017年7月確診口咽癌二期，經過一連七個星期的電療及化療後，所有癌腫瘤已消失，沒有復發的跡象。回想當初發現病徵，阿Sam說：「有段時間持續感到右邊喉嚨有點痛，吞食物時覺得好像有異物卡著，求醫檢查時，才發現原來有個腫瘤在喉嚨的左邊，而且同一邊的頸部有一個龐大無痛的腫塊。後來我回看一個月前的旅行照片，原來早在那時，左頸就已經腫了一大片，若不是仔細留意，真的是難以察覺。」
機械臂助減術後後遺症
林偉雄醫生解釋 :「早年治療口咽癌主要以電療和化療為主，不過治療副作用明顯，患者亦經常會出現不適情況，例如口腔潰瘍、進食困難、嘔吐、暈眩、極度疲倦等。另外，開放式的手術需要在患者的頸部切開一個大傷口，甚至要分開腭骨，才能切除腫瘤，有一定程度的風險，因此不是經常採用。」
「近年因為機械臂和微創手術的出現，大大減低了口咽癌手術的創傷性，機械臂和內窺鏡從口部進入口腔後，可以在狹窄的口咽內精準地切除癌腫瘤，省卻了開放式手術對頸部正常組織的創傷。」林偉雄醫生指使用機械臂和微創手術，若果口咽腫瘤體積較小，切除後的傷口較淺的話，傷口可以自然癒合，不需要複雜的重建手術，大大加快康復速度。
口咽是頭頸中深入的器官，周邊有很多重要的組織，因此頭頸癌的治療一般來說都是比較複雜。要有良好的治療效果，一個跨專科的頭頸癌治療團隊是不可或缺。當中包括耳鼻喉科醫生、整形外科醫生、口腔頜面外科醫生、臨床腫瘤科醫生、言語治療師、物理治療師、營養師等專業人員共同合作，為患者制訂最合適的治療和跟進方案。
兩成口咽癌患者帶HPV病毒
引致口咽癌的主要風險因素向來都是吸煙和酗酒，不過近年歐美國家以及香港均有醫學研究顯示，HPV病毒與口咽癌息息相關，甚至有機會導致口咽癌。
HPV是一種DNA病毒，醫學界目前分辨出約200多種類型，其中可以分為低危型和高危型兩種。而高危型的HPV病毒大約有10多種，與病毒引致的子宮頸癌不同，全世界絕大部份由HPV病毒引致的口咽癌皆由HPV-16所導致的。感染了該類高危型HPV病毒，有機會引致細胞病變，導致鱗狀細胞癌（squamous cell carcinoma）。不過人體的免疫系統可以清除大部分患者的口腔感染，而持續出現口腔感染者，才會在日後誘致口咽癌。
據美國疾病控制及預防中心（CDC）的最新推算，由HPV引致的口咽癌個案（每年約13,500個新症），已經超越由HPV引致的子宮頸癌數目（約10,900個），可見由HPV引致的口咽癌個案正逐步上升，情況日趨嚴重。另外，香港中文大學醫學院在2005至2009年間進行的一個全港性口咽癌流行病學研究，合共分析了207名來自十多間公立醫院的口咽癌個案。由林偉雄醫生領導的研究團隊發現，每5名華人患者中，就有一名是由HPV病毒所引致。
HPV患者存活率較高 難以確定感染途徑
是次研究發現，與HPV陰性的患者相比，HPV陽性的患者比較年輕，而且較多為非吸煙或非酗酒人士，加上HPV病毒引致的癌細胞基因突變較少，所以患者無論是以手術或非手術治療後，本地的研究皆發現HPV陽性口咽癌患者的存活率都較非HPV患者高出2倍。
阿Sam在抽取腫瘤組織檢查後，才發現自己的口咽癌與HPV病毒有關，他憶述：「當時事前完全不知道原來HPV和口咽癌也有關係，也不清楚從什麼途徑感染了HPV。」林偉雄醫生表示：「HPV病毒雖然主要經由性接觸感染，但從本地治療該種癌症的臨床經驗上，並不是每一個患者都能確定其感染途徑。」嚴格來説，HPV病毒是透過接觸而傳染，雖則主要傳播途徑是透過高危和不安全的性行為，但有研究指出在人類手部皮膚上亦有發現高危型HPV病毒的存在，由此可見，我們並不能排除有非性行為而導致口腔感染的可能性。
最近，美國食品藥品監督管理局（FDA）批准使用人類乳頭瘤病毒9價疫苗預防HPV相關的口咽癌和其他頭頸癌腫瘤，反映歐美國家對HPV病毒引致頭頸癌的重視，藉著注射HPV疫苗，可以預防因病毒引致的口咽癌。不過以香港的情況來說，仍然有大約7成口咽癌患者屬於HPV陰性，他們主要因吸煙和酗酒而致癌，所以要預防口咽癌，除了要注意HPV病毒的預防方法，避免煙酒依然是港人的主流，以及最有效的方法。
*鳴謝各位教授、醫生、研究員及部門為以下這個全港性口咽癌流行病學研究所作出的貢獻。
Lam EW, Chan JY, Chan AB, et al. Prevalence, Clinicopathological Characteristics, and Outcome of Human Papillomavirus-Associated Oropharyngeal Cancer in Southern Chinese Patients. Cancer Epidemiol Biomarkers Prev. 2016;25(1):165-173. doi:10.1158/1055-9965.EPI-15-0869.