治療長期病患是一場持久戰，有些長期病患的療程，如癌症治療，都會對病人的身體造成一定的負擔，因此，定期為身體補充足夠的營養亦是相當重要。隨著社會的進步，病人都開始會主動尋求專業的營養意見，以制訂出適合的飲食計劃協助治療。可是，在香港提供營養諮詢的機構多不勝言，而且從事這類工作人士的頭銜也非常多變，例如不少病人都搞不清「註冊營養師」(Registered Dietitians)和「營養學家」(Nutritionists)有什麼分別，究竟病人該尋求誰來協助呢？
營養師、營養學家角色截然不同
首先，我們要分清這些營養專業的分別，坊間的從事營養工作的人可以分為兩類，分別是營養學家和註冊營養師，兩者不從屬對方，在社會和醫療系統擔當著截然不同的角色。根據國際醫療體系的共識，他們的分別如下：
營養學家：
持有主修 食物及營養學 (Food and Nutritional Science) 的學位，他們都具備食品及營養科學知識，能夠在社區為大眾作基本的營養學教育，營養學家可從事食品製造、科研、教育等工作。然而，營養學家在培訓中並未接受臨床訓練，所以他們不能夠為病人提供治療。
註冊營養師：
持有主修營養治療學 (Nutrition and Dietetics) 的學位，他們都接受過合資格的臨床訓練，並獲得法定醫療公會*的認證註冊，具有為長期病患者提供營養服務的臨床經驗，他們能夠為病人提供營養治療。
營養學家須取得營養師資格 方能為病人提供營養服務
在歐美等先進國家，兩者的角色分工明確，亦有法例可依。以筆者為例，我正在本港的大學主修食物及營養學，畢業後則能成為營養學家，能夠為大眾作基本的營養教育。然而，我並未接受營養治療學的臨床訓練，所以無法為病人提供營養服務。倘若筆者希望成為營養師，就將來就必須到合資格的院校進修營養治療學的深造文憑，接受專業的臨床訓練，以獲得法定醫療公會的認證。倘若筆者在未合資格的情況下在歐美等國家自稱營養師，並且為病人提供營養醫療的服務，其嚴重程度與冒認醫生行醫睇齊，是嚴重的刑事罪行。
當然，筆者強調歐美等國家，即是香港不在此列 — 不合資格的人士在香港自稱營養師/ 營養學家都並不違法。這個問題已經在香港爭論多年，連同其他沒有規管的醫療專業，如臨床心理學家、聽力學家等的專業，他們都是採取「專業自主、自願註冊」的模式，但從事這些醫療專業的人士是否註冊、那個專業團體的名冊才是有公信力，這些港府也未有規管。就連政府都沒有或一法定的標準，公眾教育又相當缺乏，試問普羅大眾又怎能分辨出合資格的醫療從業員呢？
市場良莠不齊 市民或誤信錯誤飲食建議
有些「營養學家」會自稱「營養師」，這也可能牽涉一些翻譯問題，因為在數十年前營養行業發展初期，政府的確曾經將 Nutritionist和 Dietitians一併翻譯成「營養師」，這無疑令人感到混淆，但今天業界就兩者的翻譯已經明確的共識。可是，有些只修讀了營養學的短期課程的人，他們既沒有接受過正統的營養科學訓練，也沒有任何臨床營養治療的經驗，但他們依然會自稱為「營養師」，並為患有長期病患的人士提供醫療服務，這種情況可謂是最危險的。就算是健康的普羅大眾，倘若他們誤信了那些沒有根據的飲食餐單，也有可能損害了自己的健康，更何況是需要特別照顧的長期病患者呢？也有一些立心不良的商人會自創一些頭銜誤導大眾，如「專業健康營養顧問」、「高級運動營養師」、「營養烹飪師」等，提供錯誤的飲食建議和銷售來歷不明的營養補充產品。但這些頭銜在業界都沒有認受性，只有「營養學家」和「註冊營養師」才是正規的營養專業從業員。
如何辨認資歷、分辨營養師vs營養學家？
在缺乏規管的情況下，我們病人必須要保持雪亮的眼睛，尋找真正專業和適當的營養專家諮詢意見。基本上，由醫院醫生內部轉介的都是可信的營養專家，因他們的學歷在入職時都已經被醫管局核證過，所以病人向駐院的營養師詢問時大可以放心。然而，病人在坊間自行尋找營養專家時就要格外小心，病人需要尋找的是有認可資歷的「註冊營養師」，為了避免翻譯上的混亂，我們也要留意頭銜的英文是否寫上“Registered Dietitian”，而非“Nutritionist”。香港的醫療制度承集英式的系統，唯有持出自英、美、澳、加，四國的營養治療學學位，以及得到當地的法定醫療機構認證註冊，他們才能夠在香港稱為真正的「註冊營養師」。
香港有三家最具公信力的營養從業員專業團體，它們分別是香港營養師協會（HKDA）、香港營養學會（HKNA）、香港執業營養師公會（HKPDU）。絕大多數在香港從事營養行業的「註冊營養師」以及「營養學家」都會在此登記。假如你對營養從業員的身份有疑惑，大家都可以嘗試聯絡這些專業團體，以查實他們的身分。
*法定醫療機構所指的是英、美、澳、加四國政府承認的營養師註冊機構，它們分別是英國衛生及護理專業委員會、美國營養註冊委員會 、澳洲營養師協會、加拿大省級營養師註冊機構。
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延伸閱讀：
- The Association of UK Dietitians: Dietitian or nutritionist?
https://www.bda.uk.com/about-dietetics/what-is-dietitian/dietitian-or-nutritionist.html - 香港營養師協會: 營養師 (Dietitian)和營養學家(Nutritionist)有什麼分別?
https://www.hkda.com.hk/p/dietitians-vs-nutritionists - 香港營養師協會正式會員網上名冊
https://www.hkda.com.hk/p/hkda-full-member-list