隨著蛇年的腳步漸近，人們紛紛許下新年願望，而對袁孟峰教授而言，他的願望大概一如既往——戰勝乙肝病毒。這一目標看似遙遠，但在醫學的不斷進步和他多年的研究積累下，或許並不如想像中難以實現。
袁教授從醫三十年，他選擇專注研究乙型肝炎的原因主要有兩個，首先，乙型肝炎在亞洲地區極為普遍，除了日本，中國大陸、香港、台灣、韓國和新加坡等地的乙肝患者數量都相當可觀，導致許多人在壯年時離世。其次，乙肝病毒與其他病毒不同，乙肝病毒非常聰明、狡猾，患者長期攜帶病毒而不自知，對患者一生的影響極大。「兒童在出生後的前五年感染乙肝病毒，若沒有接種疫苗，超過九成會成為慢性乙肝病毒帶菌者。」袁教授形容，感染乙肝仿佛被「惡咒」纏身，於老年時或會悄悄爆發肝硬化或肝癌，為患者及家人帶來突如其來的噩耗。他認為，破解這一難題不僅能幫助眾多患者，也極具挑戰性，故毅然投身這一研究領域。
瑪麗醫院成乙肝研究重地
袁教授自1995年正式開始治療乙肝患者，當時香港的情況並不樂觀，乙肝患者常常在病情晚期才被發現，在診斷出肝癌後不久便離世。然而，如今情況已大為改善，愈來愈多市民意識到乙型肝炎的嚴重性，尤其是家族中有乙肝或肝癌病史的人，也會主動進行檢查。另一方面，醫學界在乙肝治療方面已取得顯著進展，抗病毒藥物能有效控制病毒繁殖，降低肝癌和肝硬化風險，乙肝患者的肝癌風險至少降低三至六成。加上檢測技術的進步，能及時發現微小腫瘤，大大提高肝癌患者的生存率。另一方面，香港特別是瑪麗醫院的乙肝研究已達國際水平，在過去十年中，大部分新型乙肝藥物都在瑪麗醫院進行研究的，故能幫助一眾已確診的患者降低肝癌風險。袁教授臨床巡房所見，由他初入行時每兩周便有一名因乙肝導致的肝癌病人確診，大減至目前約每兩三個月才會出現一例。
未來新藥適合早期帶菌者
現時乙肝是無法根治的疾病，患者需長期服藥以抑制病毒繁殖。「近年的新藥研發目標是，激活乙肝病毒帶菌者體內處於休眠狀態的免疫力，使免疫系統重新發揮作用，從而控制病毒。這樣一來，患者就不需要長期服藥。」袁教授指，這是一種「功能性治癒」，即病毒仍然存在於體內，因此新藥並非根治病毒，而是通過患者的免疫系統控制病情。目前研究集中在早期患者身上，即尚未發展為肝硬化而肝功能仍然良好，估計將來約有三成患者有望擺脫長期服藥的困境。
香港自1988年起開始為新生兒接種乙肝疫苗，代表37歲或以上於本地出生的人士，尤其是年紀較大的人群，仍有不少人未接種預防疫苗。隨著人口老齡化，隱性患者亦會逐一浮現。因此，日後縱有新藥面世，但袁教授表示，整個防治過程必須是「一條龍」，包括篩查、評估和治療，才可發揮藥物療效。「首先要及早找到帶菌者，評估他們是否需要用藥，以及用藥後是否可實現功能性治癒。此外，患者還需要每半年至九個月進行一次肝癌檢查。」在香港，至少四至五成乙肝帶菌者並不自知，因此需要讓廣大市民明白檢查的重要性。「常說乙肝是『隱形殺手』，出現症狀時，可能已有肝癌。特別在感染的前50至60年，九成多患者無症狀。因此，我始終主張應該考慮全民篩查。」
流動檢測車推動乙肝篩查
世界衛生組織（WHO）於2016年訂立在2030年前消除病毒性肝炎作為公共衛生威脅的目標。然而，有研究估算，香港可能要到2050年才能達到這一目標。早前肝壽基金便推出了流動車檢測服務，為市民提供乙肝檢測服務，冀能加快達到目標。「通過我們的努力，希望推動政府盡快行動——民間團體能夠做到，政府也可以參考我們的活動，更廣泛地推廣乙肝篩查和治療。」
袁教授是乙肝領域的國際權威，他指乙肝仍然是醫學界的熱門話題，隨著生物科技的快速發展，未來二十年內可能出現更多有效的治療技術；加上乙肝疫苗接種的普及，在我們的有生之年，很有可能迎來乙肝完全消滅的一天。那麼，畢生與乙肝對抗的袁教授，又將作何打算？「我可能將精力投入到培養人才中。」與純粹當個臨床醫生不同，袁教授與團隊成員要兼顧看病、做研究和教學，甚至處理行政事務，很難完全平衡工作與生活。「儘管我如此資深，但仍然是辦公室最早上班的人。對工作缺乏興趣，是很難堅持下去的。」所以，他認為最大的挑戰是如何激發年輕一輩的興趣，真心付出努力，繼續為人類福祉貢獻。